Генеральный секретарь конференции католических епископов США монсеньор Дэвид Мэллой (David Malloy) отметил, что Мак-Кэнн «продемонстрировал приверженность усилиям католиков США оказать помощь Церкви в России, Центральной и Восточной Европы».
Джеймс Мак-Кэнн родился в Чикаго. Он вступил в Общество Иисуса в 1967 году и был рукоположен в священника в 1979 году. Священник изучал богословие в Центре Севр в Париже, получил степень магистра в Йельском университете за исследование, посвященное России и Восточной Европе, защитил докторскую диссертацию в области политологии, опять-таки связанную с событиями в России и Восточной Европе, в Принстонском университете. Мак-Кэнн работал в Германии, России и Казахстане.
Папский Восточный институт был создан для изучения Восточного Христианства в 1917 году Папой Бенедиктом XV. Попечение о нем было возложено на «Общество Иисуса» в 1922 году Папой Пием XI. Фактически это научно-исследовательское и учебное заведение Ватикана было призвано готовить кадры для прозелитической деятельности в послереволюционной России и в среде русской эмиграции. В частности, одной из разработок Восточного института стал в период между двумя мировыми войнами т.н. «восточный обряд» (или «неоуния») — церковное направление, которой фактически являлось копией русского православного богослужения, но пребывало в единстве с Римом. Многие иезуиты тогда получили право совершать богослужение по восточному обряду.