Святой престол провозгласил текущий год Годом апостола Павла, и было объявлено, что католики, совершающие паломничество в римскую базилику святого Павла Вне Стен, получат индульгенции. По мнению кардинала Каспера, этот момент идеально подходит для того, чтобы устранить неверное толкование католического учения об индульгенциях. Прелат рассказал газете L'Osservatore Romano, что декрет о даровании индульгенций вызвал критику со стороны Протестантских Церквей — партнеров Ватикана по экуменическому диалогу. Эту критику «можно понять, учитывая травмы», к которым выдача индульгенций привела во времена Мартина Лютера.

Индульгенции, как способ отпущения грехов, существовали в Церкви с ее самых ранних времен, подчеркнул кардинал Каспер, однако в Средние века эта практика «выродилась». Позже Тридентский собор реформировал учение об индульгенциях, вернувшись к древней церковной практике, — они стали «действительным, но не обязательным пастырским предложением верующим». Уже в XX веке Папа Павел VI издал апостольскую конституцию «Indulgentiarum Doctrina», которая сегодня «почти неизвестна», однако ее положения «могли бы дать экуменическому диалогу по этому вопросу новые основания», – считает кардинал.

Индульгенции до сих пор являются камнем преткновения в диалоге между католиками и протестантами, и несогласие последних с этой практикой — несогласие с «католической интерпретацией пастырского служения в целом». Папа, епископ или другой клирик, отпуская верующему грехи, действует «in persona Christi», то есть от лица самого Христа, с чем не могут согласиться протестанты.

В 2001 году, напомнил кардинал Каспер, Католическая Церковь провела симпозиум по индульгенциям. На встречу были приглашены представители Протестантских Церквей с целью объяснить, что практика выдачи индульгенций не противоречит совместной католико-лютеранской Декларации об оправдании верой, подписанной двумя годами ранее.