Выступившие на открытии выставки искусствоведы и художники придают этой экспозиции особое значение. Как с удовлетворением отметила известный искусствовед, специалист по древнерусскому искусству Ирина Бусева-Давыдова, это не первая выставка иконописи позднего времени, она говорит об определенной тенденции. «Позднюю иконопись долго не считали заслуживающей внимания. К счастью, это изменилось, и не в последнюю очередь – благодаря Академии художеств. «Романовские письма» -- это прекрасные иконы, написанные в период «золотого века» русского старообрядчества. Все это искусство держалось на старообрядцах, они были очень требовательными, взыскательными заказчиками. Они вовсе не погрязли в архаике, они были людьми своего времени, но хотели сохранить дух старой традиции иконописания». Искусствовед отметила, что в свое время романовские иконы не только конкурировали с палехскими, но и ценились выше последних.
Куратор выставки, научный сотрудник Рыбинского музея-заповедника Ирина Хохлова говорила о «втором рождении «романовских писем». Дело в том, что они были впервые «открыты» в России примерно сто лет назад академиком Николаем Лихачевым, затем последовало вековое забвение, и лишь с 1990-х годов интерес к ним и изучение начали возрождаться. Работа шла параллельно в Государственном историческом музее, где хранится коллекция «романовских писем», и на их родине – в Ярославле и Рыбинске.
В чем особенность «романовских писем»? По словам И.Хохловой, это «уникальнейший феномен, представляющий собой новый синтез на основе старинных ярославских и костромских иконописных традиций XVII в. и дополненный элементами классицизма и барокко». Исследовательница отметила также особую светопись ликов, декоративность оформления произведений, богатый растительный орнамент и изысканный колорит этих икон, основанный на вариациях оттенков травянисто-зеленого, малинового и нежно-розового. Яркие сочные краски она уподобила самоцвету, добавив, что «бриллиантом в этой короне самоцветов» можно считать произведения самого известного мастера из плеяды романовцев—Максима Архиповского (1784-1845).
В подробной аннотации к выставке говорится, что ареал бытования «романовских писем» ограничен, в основном, ярославским регионом. Однако влияние этой иконописи прослеживается и в Череповце, и в Новгороде и даже на Урале. Свидетельство о последнем привел на открытии выставки академик Российской академии художеств Виктор Калинин. Он рассказал, что его дед, сибирский старообрядческий священник, списывался с романовскими иконописцами, заказывая у них иконы. «Таким образом, ареал их распространения – шире, чем мы предполагаем», -- сказал художник.
Расцвет иконописания в Романове-Борисоглебске пришелся на конец XVIII-первую треть XIX cтолетий. Мастера-старообрядцы бережно хранили и передавали по наследству коллекции прорисей с икон – контурных рисунков сюжетов. Некоторые из них, наряду с иконами, представлены на выставке.
Что касается сюжетов икон, то они весьма разнообразны. Старообрядцы-романовцы особо почитали мучеников первых веков христианства, усматривая в их житиях параллели с гонениями, которым подвергались они сами за верность «древлему благочестию». На выставке представлены образы раннехристианских святых Афиногена, Исаакия и редчайший в иконописи образ мученика Маманта. Как пишет куратор Ирина Хохлова, «эсхатологические настроения старообрядцев ощутимы в облике грозного пророка Илии, в частом обращении к образу Иоанна Предтечи. В то же время романовцы используют популярную в Синодальном искусстве иконографию Богородицы «Всех скорбящих Радость», усматривая в этом намек на изоляцию и гонения». А богородичная икона «Прибавление ума», популярная у иконописцев Романова-Борисоглебска, тоже воспринималась как традиционная, иконописцы не могли знать (это выяснили историки искусства только в начале ХХ в.), что истоки ее иконографии надо искать в католической Италии, в скульптурном изображении «Богоматери Лоретской».
В создании экспозиции участвовали как музеи, так и частные собрания. Например, шедевр Максима Архиповского «Священномученик Афиноген, в житии» 1824 года хранится ныне в московском храме святителя Николая в Толмачах, его же кисти «Иоанн Богослов в молчании» около 1826 года и «Благовещение» начала XIX века попали на выставку из собрания И.В. Арсеньева, а «Архангел Михаил, святитель Леонтий Ростовский и преподобный Иоанн Кущник» 1830-х годов -- из собрания Фонда святого всехвального апостола Андрея Первозванного.
Выставка «Романовские письма». Старообрядческая иконопись Ярославской провинции XVIII-XIX веков из музейных и частных собраний» призвана показать эту уникальную самобытную традицию, имеющую общероссийское значение. Выставка открыта до 11 августа 2013 года.