Обсуждению фильма предшествовала двойная презентация: книги Кирилла Кожурина «Протопоп Аввакум» (в серии ЖЗЛ) и трехтомника «Патриарх Никон: Стяжание Святой Руси — созидание Государства Российского», под общей редакцией религиоведа и философа Вильяма Шмидта. Последнее издание представляет собой представительное собрание источников, материалов и исторических сочинений, связанных с личностью Патриарха Никона и широко представляющих его окружение и эпоху. Говоря о Никоне и Аввакуме, которых традиционно рассматривают как два противоположных полюса (в их зрелые годы), В.Шмидт сказал: «Никона невозможно понять без Аввакума, а Аввакума — без Никона».
На вечере было зачитано письмо К.Кожурина, старообрядца по вероисповеданию, в котором отмечается, что в его книге представлена отнюдь не «икона огнепального протопопа», но объективный взгляд на эту личность в широком историческом контексте. Исходная концепция автора зиждется на трактовке реформ середины XVII в., инициированных Патриархом Никоном, как «насильственного разрушения естественного хода русской цивилизации», как начала трагического процесса «раскрещивания» Руси.
Этой точке зрения, которой придерживаются все старообрядцы, резко противопоставил принципиально иное понимание исторического пути России глава «Ассоциации православных экспертов» Кирилл Фролов (РПЦ). Патриарха Никона он считает «главным героем борьбы с секуляризацией», подчеркивая: «Если бы Никон не был свергнут, реформы осуществились бы на основе православной традиции. Россия была бы лидером православной цивилизации на основе симфонии». Проводя параллель с современностью, К.Фролов утверждал, что Патриарх Никон, как и митрополит Антоний (Храповицкий), как и нынешний Патриарх Кирилл, являлся поборником «модернизации России на основе православной традиции», чему противостояли тогда и мешают сейчас «компрадорские бояре, олигархи и грантоеды типа Паисия Лигарида».
Комментируя фильм, православный эксперт попенял режиссеру, что тот не пригласил консультантов от Московской патриархии, а воспользовался помощью только экспертов-старообрядцев. Поэтому, считает Фролов, Патриарх Никон представлен в картине предвзято, а главная идея Никона — симфония светской и духовной власти—не отражена. Таким образом, фильм «Раскол» — на руку «антицерковной пропаганде», а понравиться он может только противникам РПЦ, уверен православный активист.
Его поддержали единомышленники. В.Шмидт также считает картину скорее «вредной», т.к. он увидел в ней «перекос влюбленности в Аввакума и совершенную дискредитацию священноначалия Церкви». Заместитель Фролова по «Ассоциации православных экспертов» Дмитрий Пахомов был еще более категоричен: он возмущен, что авторы фильма игнорируют самую важную, на его взгляд, причину раскола и последовавших за ним бедствий России — «тактику сетевой войны, которую вели враги России». «Наша религия — Россия!» — воскликнул он. Обнаружив в фильме «попытку реабилитировать старообрядчество», выступавший, впрочем, назвал это произведение киноискусства «не очень вредоносным», но с условием, что режиссер (в отличие от П.Лунгина с его фильмом «Царь») не имел в виду «прямые аналогии с сегодняшним временем».
Однако не все представители Московского патриархата осудили фильм: главный редактор портала «Православная книга» Михаил Тюренков заметил, что в интернет-дискуссии о фильме немало положительных отзывов от клириков РПЦ. Со своей стороны, он отметил в фильме главное—картина побуждает к изучению темы раскола, причем не только широкие массы телезрителей, но и духовенство РПЦ, многие представители которого, по свидетельству Тюренкова, ничего не знают ни о старообрядчестве, ни о единоверии, ни о соборном снятии клятв со староверов в 1971 г.
Не согласившись с оценками К.Фролова, старообрядцы в целом фильм одобрили. Александр Антонов, Алексей Муравьев, Андрей Езеров, Михаил Дзюбенко и другие поблагодарили режиссера за то, что фильм предполагает серьезное отношение к теме раскола и старообрядчества, «впервые говорит хотя бы отчасти правду о старообрядцах» (Глеб Чистяков), создает «возможность коммуникации» (А.Муравьев) между сторонниками старой веры и теми, кого они называют «никонианами». Один из староверов засвидетельствовал личным примером, как «помогает» фильм: сосед, который прежде относился к нему с подозрением как к «сектанту», после нескольких серий «Раскола» заинтересовался и сменил гнев на милость. Из старообрядческой среды прозвучало даже предложение выдвинуть фильм «Раскол» на государственную премию.
Вместе с тем, некоторые представители старообрядческих согласий, приветствуя обращение Н.Досталя к истории XVII в., высказывали претензии к картине. Так, Сергей Панькин и Андрей Щеглов отметили, что в фильме не показано главное: мотивы исповедников старой веры, которые заставляли их жертвовать жизнью, а именно — убежденность в том, что нововведения Никона являются ничем иным, как изменой вере во Христа. Критикам не хватало в фильме эсхатологического напряжения середины XVII в.; противопоставления Аввакума и Никона «не как личностей, а как двух цивилизаций: цивилизации старой Руси и цивилизации новой, но вообще не Руси»; точного воспроизведения исторических реалий и т.д.
Однако старообрядческий начетчик Алексей Шишкин был возмущен этой критикой: по его словам, «внешние» в большей степени оценили огромную общественную значимость картины, тогда как сами старообрядцы «не увидели правды, а погрязли в обсуждении деталей». Выступавший уверен, что фильм Н.Досталя вызвал «тектонические подвижки» в общественном сознании, что предполагает «долгосрочный эффект».
С одобрением фильма выступили: специалист по наследию протопопа Аввакума, профессор Массачусетского университета (США) Присцилла Хант, писатель и драматург Григорий Коковкин и многие другие.
Оживленная дискуссия длилась почти четыре часа против запланированных двух. Режиссер Николай Досталь, которого посадили за столом президиума в центре, между представителями старообрядцев и РПЦ, был внимателен к разным мнениям. Он согласился с теми, кто заметил: фильм о том, что «раскол в России еще не изжит, страна живет в состоянии раскола более 350 лет». По словам автора картины, съемочная группа хотела создать своеобразный «фильм-путеводитель, в котором сквозной образ—путь, поиски исторического пути нашей Родины». «Наш призыв: ходите историческими путями с опаской, с осторожностью, не сорите людьми, пожалуйста», — пояснил режиссер. В картине сделана попытка соблюсти некое равновесие между главными героями, но, что касается личности Патриарха Никона, создатели фильма хотели показать, что происходит, когда человек «руководствуется постулатом, который нам мешает жить уже 350 лет — «цель оправдывает средства».
Разумеется, высказывания старообрядцев и пояснения автора фильма не удовлетворили главу «Ассоциации православных экспертов». К.Фролов выразил надежду, что будет снят другой фильм, «в защиту Никона», свидетельствующий о РПЦ как «крупнейшей поместной Церкви, где будет место для разных обрядов — старых, новых, вплоть до западных, как видел это Никон». Однако более реалистичной кажется мысль М.Тюренкова : «Изучение и осмысление темы раскола поможет двигаться к взаимному единству. В ближайшей перспективе старообрядцы и новообрядцы вряд ли смогут объединиться, но диалог между ними необходим».